螞蟻如何認路

我曾經在一所室內游泳池看過一列螞蟻從室外經過窗戶上的小縫，源源不絕的來往於直線距離約三十公尺外的垃圾桶之間，沿路要上下看台的台階，繞過地面積水，爬上垃圾桶壁才能到達目的地。而這段室內路徑的複雜度可能遠不及其在室外更複雜的空間環境。三十公尺大約是螞蟻身長的1500倍，對人來說大約是2公里。這樣的空間認知能力，在螞蟻世界中絲毫不足為奇，是他們每天都要做的事，就像放學回家一樣。

看過兩種解釋，嗅覺和視覺。嗅覺是藉由蟻群在行經路徑上留下費洛蒙作為標記；視覺則是藉由沿路的景觀標記。或許兩者都有吧，多重的資訊來源在複雜的環境中可能是一個比較可行的決策依據，也可以透過學習，在不同狀況下仰仗不同的資訊來源。

不過，如果說螞蟻是以視覺資訊為主來認路的話，在解釋他們彼此之間如何溝通的問題時會比較困難。斥候蟻找到食物之後，要如何告訴其他的螞蟻？蜜蜂能飛，可以沿著大致上的直線到達目的地。因此蜜蜂的舞蹈可以只傳達方向與距離，其他的蜜蜂到達附近位置後靠嗅覺或許就可以找到食物。螞蟻的生活空間可能非常複雜，試想在堆滿落葉與枯枝的森林中，一隻小小的螞蟻如何告訴其他螞蟻要循著甚麼路徑到達食物位置？有時候甚至食物就在某片樹葉上，對在隔鄰樹枝上的螞蟻而言說不定可以看到也可以聞到食物的味道，可是要如何過去而不迷路？

人類中最接近螞蟻空間經驗的可能是在高山森林中的登山隊員。在空間定位系統與無線電也不見得能派上用場的情況下，在樹上綁布條可能是一個簡單實用的辦法。登山者綁布條可以幫助自己在回程時不致迷路，也可以幫助前後的隊友不致失散，對迷路的登山者而言，發現前人留下的布條可能是救命的資訊。布條和費洛蒙一樣，可以有不同的顏色形式，也會隨著時間而逐漸消逝在環境中。把螞蟻想像成天生的登山好手，沿著路徑，在不同狀況下留下各種布條，是我目前比較能夠理解的說法。